漢朝有一個才女蔡琰，她是漢朝大學者蔡邕的女兒，不但聰明漂亮，還精通文史學、音樂。但蔡琰的命運十分不順，丈夫早逝，父親蔡邕又遭人陷害，冤死獄中。蔡琰孤身一人在戰亂中奔逃，不幸的成為匈奴的俘虜。後來蔡琰雖然被曹操救回，卻被迫和兒子分開。傷心之餘，寫下胡笳十八拍的詩。後被唐朝的詩人劉商改寫，其中提到「天翻地覆誰得知」，描述蔡琰不幸的一生。因此，天翻地覆除了形容地震讓地形、景象產生很大的變化之外，也用來比喻生活中發生了很大的變化。
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