距今約兩千五百年前的春秋戰國時代，齊國有位聰明善辯的外交家晏嬰。有一次，晏嬰出使到楚國，遇到一名來自齊國的竊盜犯被抓了。楚王當然不會放過這個諷刺齊國的機會，便對晏嬰說：「難道齊國人都是當小偷的料嗎？」機智的晏嬰便回答：「橘子長在淮河南邊，就會酸甜好吃。可長在淮河北邊，卻會變成酸苦的枳」。言下之意便是說楚國環境不好，讓齊國人來到楚國變成了小偷，並非齊國人天生是小偷。而南橘北枳就是指同樣的事物，因為環境不同，而產生變異。
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